Acei capelani nemuritori...

Vasul Dorchester a fost inițial un pachebot de coastă destinat transportului de pasageri, însă, în ianuarie 1942, a fost preluat de Administrația de Transport Naval de Război a Statelor Unite și transformat într-o navă militară folosită pentru transportul trupelor. În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, Dorchester făcea parte din convoiul SG-19, care naviga de la New York spre Groenlanda prin apele reci ale Mării Labrador. La 3 februarie 1943, nava a fost lovită de o torpilă lansată de un submarin german și s-a scufundat rapid. Din cele 904 persoane aflate la bord, 674 și-au pierdut viața, iar dintre cei 230 de supraviețuitori, unul a murit ulterior după operațiunea de salvare.

Astăzi, tragedia vasului Dorchester este amintită mai ales datorită gestului extraordinar de sacrificiu făcut de patru capelani militari aflați printre trupele transportate peste ocean. Este vorba despre pastorul metodist George L. Fox, pastorul reformat Clark V. Poling, preotul romano-catolic John Washington și rabinul Alexander Goode. În timpul evacuării, cei patru au renunțat la propriile veste de salvare pentru a le oferi altor pasageri, alegând să rămână pe navă și să-i ajute pe cei aflați în pericol. Pentru a onora eroismul lor, Congresul Statelor Unite a declarat ziua de 3 februarie drept „Ziua celor Patru Capelani”. De asemenea, la 14 iulie 1960 a fost instituită Medalia Capelanilor pentru Eroism, acordată post-mortem familiilor acestora în cadrul unei ceremonii desfășurate la Fort Myer, Virginia, pe 18 ianuarie 1961.

În semn de recunoaștere a curajului și devotamentului celor patru capelani, Poșta Statelor Unite a emis în 1948 un timbru comemorativ special. Designul acestuia a fost realizat de Louis Schwimmer, directorul departamentului artistic al filialei poștale din New York. Emiterea timbrului a reprezentat un gest neobișnuit pentru acea perioadă, deoarece regulile poștale americane prevedeau, în mod normal, ca o persoană să fie comemorată pe un timbru abia după cel puțin zece ani de la moartea sa, cu excepția președinților Statelor Unite.

Varianta finală a timbrului a fost aleasă după trei revizuiri succesive. Numele capelanilor și apartenența lor religioasă nu au fost incluse pe designul final, deși aceste informații apăruseră în schițe anterioare. În schimb, pe timbru a fost inscripționat mesajul „Acei capelani nemuritori... credința în acțiune”. O altă formulare propusă, dar eliminată ulterior, era „au murit pentru a salva oameni de toate credințele”. Prin această abordare, timbrul a fost conceput pentru a comemora mai degrabă actul de eroism și solidaritate decât persoanele individuale, evitând astfel încălcarea regulii celor zece ani — strategie folosită mai târziu și în cazul timbrelor dedicate astronauților Neil Armstrong și Buzz Aldrin.